Il segretario dialogo [...] nel quale non sol si tratta dell'ufficio del Segretario, et del modo del compor Lettere, ma sono sparsi infiniti concetti alla Retorica, Loica, & alle Morali pertinenti

4to. (20), 186, (2) pp. a-b⁴, c², A-Z⁴, Aa² (Aa2 is a blank). With the printer's device on the title-page. Contemporary vellum.

Adams, G-1432; Basso, p. 341; Edit 16, CNCE 21967; Quondam, p. 199.

FIRST EDITION. The dedication to Cardinal Ascanio Colonna is signed by the author and dated Venice, November 1, 1594. Guarini's treatise was the first of its kind in form of a dialogue. The interlocutors are: Girolamo Zeno, Sebastiano Veniero, Giacopo Contarini, and Francesco Morosini. Guarini not only discusses topics related to the position of a secretary and the art of letter writing, but also treats subjects of philosophical interest, especially concerning the theory of knowledge (cf. L. Matt, Teoria e prassi nell'epistolografia italiana tra Cinquecento e primo Seicento, Roma, 2005, pp. 39-40).

“Le fait d'avoir choisi un dialogue est un signe de sa volonté de s'insérer dans une tradition de littérature philosophique, de définition et théorisation, de volonté de précision plus que de divertissement et de plaisir“ (C. Cavallini, L'art du secrétaire dans l'oeuvre de Battista Guarini, in: “ ‘Il segretario è come un angelo'. Trattati, raccolte epistolari, vite paradigmatiche, ovvero come essere un buon segretario nel Rinascimento. Atti del Convegno Internazionale di Studio, Verona, 15-27 maggio, 2006”, R. Gorris Camos, ed., Fasano, 2008, p. 96).

“Tra la fine degli anni ottanta e il primo decennio del Seicento appaiono sul mercato editoriale numerosi libri di lettere per segretari, con tre formule diversificate: alcuni stampatori e autori preferiscono continuare sulla traccia del Sansovino, facendo convivere il trattato con l'antologia epistolare (Capaccio, Zucchi, Costo); altri, con tono polemico, puntano sul solo trattato (Ingegneri); altri ancora preferiscono affidare al dialogo il discorso sull' ‘ufficio del segretario et del modo di compor lettere' (Battista Guarini). L'arco cronologico di questo interesse teorico e pratico si estende tra il 1589, anno in cui esce la prima edizione del Segretario di Giulio Capaccio, e il 1613-1614, anni delle ultime riedizioni dell'Ingegneri e di Zucchi. Per quanto le formule editoriali siano diverse, ad accomunare queste opere c'è ancora la ricerca di un confronto tra la tradizione cinquecentesca dell'ars epistolandi e le nuove necessità del segretario, nei suoi complessi rapporti con il potere” (L. Braida, Libri di lettere. Le raccolte epistolari del Cinquecento tra inquietudini religiose e “buon volgare”, Bari, 2009, p. 245).

“Non vi è dubbio però che proprio in questo periodo il solco fra l'idealismo dei letterati e la realtà ‘effettuale' si approfondisca sempre più, specie in concomitanza con l'irrigidimento delle istituzioni politiche e religiose segnalato dagli storici nell'ultimo trentennio del secolo. Sicché, se si esaminano altri trattati si può riscontrare che l'aspirazione a definire platonicamente l'idea, la ‘nobil forma del segretario', come si esprime per l'appunto il Tasso in un sonetto in lode dell'Ingegneri, viene sostituita da un metodo analitico di ispirazione aristotelica che, delimitando rigorosamente gli spazi delle singole discipline, assegna a ciascuna di esse oggetti, finalità e strumenti differenziati, ai quali risultano subordinate anche le diverse attività intellettuali. Una riflessione di questo tipo, che finisce per porre di nuovo l'accento sulle competenze esclusivamente retoriche, si può cogliere nel Segretario di Battista Guarini, pubblicato nel 1594. L'esperienza umana dell'autore del Pastor fido ci riporta ancora una volta al mondo della Ferrara estense: il suo ingresso a corte risaliva infatti, come per il Tasso, all'epoca in cui il Pigna, accentrando in sé tutti i poteri, ne rappresentava la figura dominante; e proprio alla ‘ambizione' e ‘cupidità' di questi il Guarini attribuiva le difficoltà sperimentate nel conseguire una collocazione professionale soddisfacente. Finalmente nel 1585 egli fu nominato segretario di Alfonso II, ma si licenziò di lì a tre anni a causa di contrasti con il principe. Le successive peregrinazioni per la penisola nell'inquieta ricerca di un impiego, tra Torino, Mantova, Firenze, Urbino e Roma, offrono l'ennesima testimonianza della crisi del ruolo sociale del letterato, irrimediabilmente condannato a un destino di sofferta eteronomia che emerge anche nel dialogo sul segretario a cui il Guarini attende in quegli stessi anni. Sebbene espressa con un linguaggio filosofico apparentemente neutro, attraverso la distinzione scolastica di ‘forma', ‘soggetto' e ‘ragione subordinante', la scissione di politica e retorica teorizzata nel dialogo è in fondo, rispetto alla tradizione classica e umanistica dell'oratoria come arte del vivere civile, il riconoscimento di un ripiego, di uno scacco. Secondo il Guarini il segretario non è che un ‘trovatore di parole' che riceve dal ‘padrone' le ‘conclusioni, le deliberazioni, le massime', in altre parole ‘il midollo e la sostanza di tutto quello ch'egli ha a spiegare'. Di conseguenza le sue ‘qualità' devono essere ‘limitate' a quelle ‘che necessariamente bisognano', altrimenti, rincara il Guarini, ‘ci condurremmo con l'eccesso a tanto disordine, ch'n vece di un segretario faremmo un eroe di tutte le virtù, di tutte le scienze, di tutte le qualità più nobili e più pregiate' […] E per quanto la forma dialogica dell'operetta guariniana consenta un dibattito tra i punti di vista differenti, sostenuti dai quattro patrizi protagonisti della discussione, alla fine prevalgono gli argomenti del Contarini, portavoce dell'autore. Così all'obiezione dello Zeno che il ‘segretario debbia essere intelligente della ragion di stato' appunto il Contarini replica che questo è compito piuttosto del ‘savio consigliere' e del ‘forbito negoziatore' ” (Storia letteraria d'Italia. Il Cinquecento, G. Da Pozzo ed., Milano & Padova, 2007, III, p. 1463).

Giovanni Battista Guarini was born at Ferrara into a noble family with a history of literary and political achievements dating back over two hundred years. His father, Francesco Guarini was the great-grandson of the early humanist Guarino da Verona (1374-1460), the originator of the family's fortune. He received a humanist education, which he completed at the University of Padua with studies in law and possibly also philosophy.

In 1557 he returned to Ferrara, where he replaced his great-uncle, Alessandro, as a professor of rhetoric and poetics at the Arch-gymnasium. His relationship with the Este family was further consolidated through his marriage to Taddea Bendidio, who was related to the Rossetti and Bentivoglio families, both of which had strong ties with the ducal house of Ferrara.

His first break-through on the literary scene came in 1564, when he was invited by the highly influential Cardinal Scipione Gonzaga to join the Accademia degli Eterei, in Padua, with the name of Costante. An important publication of his poetry ensued a few years later, in 1567, in a collection of rhymes written by the members of the academy that is considered a first-rate sample of Venetian Petrarchism. In the same year Guarini officially took up service at the Estense court, where his duties for Alfonso II entailed a number of burdensome political assignments and diplomatic missions throughout the country (Turin, Venice, Rome, etc.), as well as a three-year stint in Poland (1574-76). A profound reflection on his experience as a chancellor and on the role of the thinker in the service of the State will come only much later, with Il segretario (1594), a moralistic dialogue on the responsibilities of a secretary and the art of letter writing.

In 1575, Guarini was called on to fill the void in high-profile courtly entertainment left by the death of Giovan Battista Nicolucci (better known as il Pigna), a void that became even more noticeable after Tasso's imprisonment at S. Anna four years later. He played a key role in the pursuit of new musico-poetic experimentations in the Ferrarese madrigal tradition.

The early eighties saw a new gain in notoriety for Guarini. He was invited to join the Accademia degli Innominati, in Parma, with the name of Pellegrino, and received an invitation from the Accademia degli Olimpici of Vicenza to be part of the committee designated to choose the featured work at the famous reopening of the Palladian theater in that city. These years also mark the beginning of what will become a leitmotiv in Guarini's biography: namely, his ongoing strife with Alfons d'Este due to unsatisfactory compensation, which eventually led to his dismissal at the end of 1583.

This unexpected turn of events, which brought Guarini back to his beloved Veneto region, proved to be beneficial for his personal enrichment, as well as for his creative vein. His periodic visits to Padua allowed him to meet and befriend some of the most notable members of the intelligentsia of that vibrant city, such as Antonio Querenghi, Lorenzo Pignoria, Jacopo Zabarella, and Antonio Riccoboni. Moreover, he was finally able to attend to the composition of his masterpiece, the Pastor Fido, which he had begun in 1580, but had been unable to finish due to the multiple responsibilities that his employment with the Este entailed. He completed the famous pastoral drama in 1584, while also engaging in an extensive job-hunt that led to a brief stay in Turin in 1585, where he was planning to take up service at the court of Charles Emmanuel I of Savoy.

That, however, did not happen. In fact, Alfonso, who would not tolerate that a subject and former secretary of his work for another prince, finally offered Guarini a job with adequate compensation and prestige. Guarini accepted and went back to serve the Este at the end of 1585. During the following two years, besides attending to his secretarial duties, he also composed the choruses of the Pastor Fido. But the peace with Alfonso was bound to be only temporary. Soon enough, new complaints about his work and, most importantly, the Duke's unsatisfactory management of a dispute Guarini was having with his son, Alessandro, over the administration of his daughter-in-law's dowry, stirred up the old grudges the secretary had with his prince, leading him to abruptly quit his job in 1588. Yet he never really broke his ties with Ferrara.

The following years were characterized by Guarini's efforts to secure a new job with other Italian courts (Mantua, Florence). Such efforts were not particularly successful, and resulted in a short period at the Medicean court from 1599 to 1602, followed by a brief service for Francesco Maria II della Rovere in Urbino. Making up for what must have hardly been a rewarding moment in his professional career, there were finally a few successful attempts at staging the Pastor Fido: the play was performed for the first time in Siena in 1593, then during the carnival of Crema in 1596, and finally, with great pomp, during the visit of the Governor of Milan, Juan Fernàndez de Velasco, in Mantua, on November 22, 1598. These performances transformed what had been a well-known literary work into a real cultural event, thus definitively sealing the fame of the play, as well as that of its author.

Later on Guarini tirelessly worked on three philosophical tracts: Trattato dell'onore, Ragion di Stato, Favorito cortigiano, all of which are unfortunately lost. Also important was the work he conducted in close consultation with the Bolognese Accademia dei Gelati (Guarini was elected prince of this academy in 1611) and the Roman Accademia degli Umoristi, in order to compile a collection of poems that would show the new trends in Italian lyric poetry. Guarini spent his last years embroiled in disputes with contemporary critics and litigation with his children over his estate. He died in Venice in 1612 (cf. Dizionario Biografico degli Italiani, Roma, 2002, LX, pp. 345-352).

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